「数値が少し高いだけだから、まだ大丈夫」という思い込みが、取り返しのつかない事態を招くことがあります。肝臓の専門医として多くの症例を診てきた立場から申し上げますと、肝機能の異常を放置することは、爆弾のタイマーを回したままにしているのと同じくらい危険な行為です。肝臓は痛覚神経が実質内に存在しないため、炎症が起きても痛みを感じることはありません。本人が身体の不調、例えば激しい倦怠感や黄疸、お腹に水が溜まる腹水などの症状を自覚した時には、多くの場合、肝臓はすでに「肝硬変」という、元に戻ることができない硬い組織へと変性してしまっています。この段階まで進行してしまうと、肝不全や食道静脈瘤の破裂、さらには肝がんを発症するリスクが劇的に高まります。肝機能の数値を指摘された際、何科へ行けばよいのかという問いに対し、私は「一日でも早く、肝臓の専門知識を持った医師のいる消化器内科を受診してください」と強く推奨します。現代医学において、かつて不治の病とされたＣ型肝炎は飲み薬だけでほぼ完治できるようになり、Ｂ型肝炎も適切な制御が可能です。また、近年急増している脂肪肝についても、早い段階で介入すれば正常な肝臓へと戻すことができます。病院を受診する最大のメリットは、単に数値を下げることではなく、その「原因」を特定し、将来の肝がんリスクを評価できる点にあります。例えば、ＡＳＴやＡＬＴが高いからといって、必ずしも生活習慣だけが悪いわけではありません。自己免疫の異常や遺伝的な要素、あるいは稀な代謝性疾患が隠れていることもあり、これらは一般の内科診察だけでは見落とされがちです。専門医は、血液検査の微細なバランスや、最新の画像診断技術を駆使して、肝臓の「悲鳴」を解読します。また、受診する病院を選ぶ際は、地域に根ざした「かかりつけ医」としての消化器科クリニックでも十分ですが、肝臓専門医の認定を受けている医師がいるかどうかを、学会のホームページなどで事前に確認することをお勧めします。専門医であれば、数値が正常範囲内であっても、その推移から潜在的な異常を感じ取ることができます。肝機能という窓口から、自分の全身の健康状態を見つめ直す機会だと思ってください。病院の扉を開けるその少しの勇気が、数十年後のあなたの笑顔を守ることになります。沈黙を貫く肝臓に代わって、専門医というパートナーがあなたの健康の指揮を執ってくれるはずです。